Los tazones de comida para llevar compostables contienen "químicos permanentes", según un estudio

Nov 19, 2023

Si compró una ensaladera para el almuerzo en un recipiente de cartón compostable, esa opción más ecológica puede haber venido con una pizca de "químicos permanentes" llamados PFAS, al igual que otros tipos de envases de papel para alimentos en Canadá, sugiere un nuevo estudio.

¿Deberías preocuparte? A continuación se ofrece un vistazo más de cerca a cuáles son esos químicos, en qué envases de alimentos se encuentran con mayor frecuencia y qué significan los hallazgos del estudio.

Las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) son un grupo de más de 9.000 sustancias químicas artificiales que contienen flúor unido al carbono, un fuerte enlace químico que las hace difíciles de descomponer. Eso significa que se acumulan con el tiempo en el cuerpo humano y el medio ambiente.

Los PFAS se han utilizado para lubricantes, repelentes de manchas, impermeabilizantes, revestimientos antiadherentes y espumas contra incendios, y se pueden encontrar en productos que van desde alfombras hasta cosméticos, ropa y envases de alimentos.

Se han estudiado en detalle muy pocos PFAS, pero los que se han estudiado están relacionados con una variedad de efectos sobre la salud en humanos y animales, incluido un mayor riesgo de cáncer, una respuesta inmune y una fertilidad reducidas, y un metabolismo alterado y un mayor riesgo de obesidad.

Tres grupos de PFAS bien estudiados (PFOS, PFOA y LC-PFCA) están prohibidos en Canadá debido a su riesgo para el medio ambiente. El PFOA y el PFOS se encuentran entre los seis PFAS que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. propuso regular en el agua potable a principios de este mes.

"Sabemos que algunos PFAS son tóxicos", afirmó Miriam Diamond, profesora de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Toronto y autor principal del nuevo estudio. "No sabemos si todos los PFAS son tóxicos porque hay demasiados para estudiar".

Health Canada dice que hay evidencia de que otros PFAS que están reemplazando a los PFAS prohibidos también están asociados con efectos ambientales o de salud humana. Por eso el gobierno está considerando regular todos los PFAS como grupo.

Mientras tanto, se pueden detectar niveles de PFAS en la sangre de los canadienses y el gobierno de Canadá continúa monitoreando la presencia de ciertas sustancias químicas. En 2016 y 2017, el 98,5 por ciento de los canadienses tenían PFAS en la sangre. Incluso se ha encontrado en la sangre de personas de comunidades indígenas remotas del norte en niveles que a veces eran similares a los niveles de personas más al sur.

Los PFAS se utilizan habitualmente para fabricar papel resistente a la grasa, por lo que se utilizan en muchos envases y envoltorios de comida rápida. En ese sentido, encontrarlos no fue una sorpresa. Pero los investigadores querían detalles sobre la exposición de los canadienses a las PFAS a través de los envases de papel para alimentos.

En el nuevo estudio, publicado el martes en la revista Environmental Science and Technology Letters, investigadores de Canadá, Estados Unidos y Suiza probaron 42 tipos de envases de papel para alimentos recolectados en Toronto entre febrero y marzo de 2020, incluidos tazones de papel compostables, envoltorios para sándwiches y hamburguesas. bolsas para servir palomitas de maíz y bolsas para postres como donas.

Muchos de estos tipos de envases pueden volverse más comunes en Canadá luego de la prohibición de la venta de muchos tipos de envases de plástico para llevar a partir de diciembre pasado.

Una cosa que los fabricantes de envases de alimentos han comenzado a hacer para reducir el riesgo de exposición a los PFAS es producir moléculas de PFAS más grandes. Se considera que son demasiado pesados ​​para "escapar" del empaque, anotaron los investigadores del nuevo estudio en un comunicado de prensa. Los investigadores también querían analizar el impacto de esto.

Los investigadores, dirigidos por Heather Schwartz-Narbonne, estudiante de posgrado en química ambiental de la Universidad de Toronto, probaron por primera vez el empaque en busca de flúor, un elemento clave en los PFAS.

El cuarenta y cinco por ciento de las muestras contenían flúor, lo que sugiere que contenían PFAS. Diamond dijo que los investigadores no conocían ninguna otra posible fuente de flúor en el paquete.

Luego se probaron tres tazones y cinco bolsas de papel con alto contenido de flúor para detectar tipos específicos de PFAS utilizando diferentes técnicas que separan e identifican compuestos individuales en una mezcla.

Los niveles más altos de flúor y PFAS se encontraron en:

Algunobolsas de papelpara alimentos grasosos como hamburguesas, pasteles y rosquillas.

Cuencos de papel compostables . Los investigadores sugirieron que esto se debe a que la pulpa cruda debe mezclarse con una gran cantidad de PFAS para que sea lo suficientemente fuerte y evitar la desintegración cuando entra en contacto con líquidos.

Las muestras de bolsas y cuencos contenían cada una de cinco a 14 PFAS diferentes. Los más comunes fueron 6:2 FTOH, que se sabe que es tóxico para los roedores y puede producirse por la descomposición de los PFAS más grandes y pesados ​​que los fabricantes de envases están utilizando actualmente.

Al volver a analizar el empaque dos años después de que se recolectaron las muestras, los investigadores descubrieron que los PFAS más grandes, destinados a ser demasiado grandes para escapar del empaque, en realidad se estaban descomponiendo: las concentraciones disminuyeron en un 85 por ciento durante ese tiempo.

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A Brown le preocupa que pueda contaminar el abono, "y luego el abono se aplica a la tierra. Podría ser absorbido por las verduras que se comen", dijo, y agregó que eventualmente llegaría al agua.

Sally Brown, profesora asociada de investigación en la Universidad de Washington que estudia el uso de desechos como el abono municipal como recursos, confirmó que los PFAS no se descomponen en el proceso de compostaje.

Pero ella dice que ya hay tantos de ellos en el medio ambiente provenientes de otras fuentes que el exceso de su tazón de burrito no hará la diferencia, así que continúe y tírelo al contenedor verde cuando haya terminado.

Añadió que la exposición directa o indirecta de las personas a los PFAS del abono, como a través de las plantas cultivadas en el abono, será mínima en comparación con otras exposiciones.

"Será una preocupación mucho mayor si se encuentra en algo que se come".

Los investigadores dicen que se sabe que las PFAS llegan a los alimentos a través del envase que los contiene.

"Está llegando a usted porque las PFAS migrarán del empaque, del tazón, de la bolsa a la comida", dijo Diamond. Estudios anteriores han demostrado que esto ocurre más rápidamente cuando la comida está caliente y grasosa, añadió.

Joshua García-Barrios es un estudiante de posgrado investigador en la Facultad de Ciencias de la Salud Pública de Waterloo que midió la exposición a PFAS en comunidades indígenas del norte, pero no participó en el nuevo estudio. Dijo que en este momento no hay datos suficientes para decir qué niveles de qué PFAS causarán qué efectos en la salud. Pero añadió que es útil conocer la posible exposición a través de envases compostables para que las personas puedan pensar en cómo reducir su riesgo.

"Sabemos que en cierto nivel podría haber impactos en la salud", dijo.

Diamond dijo que espera que el trabajo proporcione un mayor impulso para que los fabricantes de envases de alimentos, los restaurantes y los gobiernos restrinjan el uso de PFAS y utilicen alternativas más seguras que ya están disponibles.

Cuando se le preguntó sobre el nuevo estudio, Environment Canada dijo a CBC News que, además de prohibir algunos tipos de PFAS y estudiar la posibilidad de regular otros, en los próximos meses el gobierno publicará un "informe sobre el estado de las PFAS" que facilitará futuras discusiones.

Las PFAS también han sido reguladas en envases de alimentos en 11 estados de EE. UU.

Algunas cadenas importantes, como McDonald's y Burger King, han dicho que prohibirán las PFAS en los envases de alimentos a nivel mundial para 2025. Las dos empresas están siendo demandadas en Estados Unidos por su uso de PFAS.

La Agencia Europea de Productos Químicos está aceptando comentarios sobre una propuesta para prohibir la producción, el uso y la venta de alrededor de 10.000 PFAS en la Unión Europea.

Mientras tanto, García-Barrios sugirió que las personas tal vez quieran reducir la exposición comiendo menos fuera de casa, usando diferentes tipos de envases y pensando en contenedores reutilizables. Pero es posible que también quieran abogar por cambios en las regulaciones.

Cindy Luppi es directora de Clean Water Action en Nueva Inglaterra, un grupo estadounidense centrado en prevenir daños a la salud causados ​​por la contaminación tóxica que tiene una campaña centrada en detener la contaminación por PFAS presionando a los minoristas para que dejen de usarlo. El grupo tiene una guía del comprador para evitar las PFAS. Recomienda buscar productos de envasado de alimentos compostables que estén certificados por el Instituto de Productos Biodegradables, que exige que no contengan PFAS, y proporciona enlaces a otras listas de envases sin PFAS.

Sin embargo, Luppi dice que los envases de un solo uso "nunca son una gran idea" y recomienda pasar a envases reutilizables no tóxicos para reducir también otros tipos de contaminación.

Reportero de ciencia, clima y medio ambiente.

Emily Chung cubre ciencia, medio ambiente y clima para CBC News. Anteriormente trabajó como periodista digital para CBC Ottawa y como productora ocasional en Quirks & Quarks de CBC. Tiene un doctorado en química de la Universidad de Columbia Británica. En 2019, formó parte del equipo que ganó un premio de publicación digital al mejor boletín por "What on Earth". Puede enviar ideas para historias por correo electrónico a [email protected].

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